她就是“神的使者”，到底有没有这回事，她自己最清楚，可现在她迫切地希望是自己错了，竹母就是神送来的母亲、天生的母亲，这只是所有母亲都会经历的难关。

　　回到篝火旁，火堆已经添了好几次柴，竹母奄奄一息地半阖着眼睛躺着，不知在想什么。

　　久久生不出的不安笼罩在每一个人的头顶。

　　阿母带着以阿夏为首的一批年轻男人回来，他们将祭台上的巨鼎抬下来，重新生上火，干净的清水一瓮瓮往鼎里倒，待到煮开，又是一鼎“圣水”。

　　女女面色发白，就见阿母跪在她面前，恭声说：“请巫做法，请神赐福。”

　　没醒的都被叫醒了，众人或清醒或懵懂地跪伏下身子，齐声重复：“请神赐福。”

　　这一次的祈舞与方才刚来时的不同，更正式，也更隆重，和祭祀时一样，女人们共同吟唱祷词，女女跳起祝舞。她不信神，可此刻却以最虔诚的姿态围绕竹母和火焰，发自内心地祈求那所谓的“神”能够庇佑躺在席上的可怜女人。

　　可神还是那个高高在上的神，从不会对任何生灵投以怜悯，不会聆听祂不关心的祈祷。人们不希望发生的事依然会发生，就像过去的每一次。

　　“时间太久了，”阿母对女女说，“这样下去不行。”

　　女女看向竹母，她虽然精疲力尽，脸色惨白，但仍对她回以鼓励笑容，怕她领悟不到意思，甚至对她点了点头。

　　女女沉默许久，问阿母：“竹母今年几何？”

　　“叁十了，”说话的是竹母，她气若游丝，声音低微，但依旧有笑意，“够了。”

　　生育代表着繁衍与希望，也代表痛苦和危险，这是神赐给女人的天赋，也是降临的考验。只有通过考验的人，才是合格的繁育者，才能活下来。

　　可竹母生了十次，十六个孩子，难道还没有通过考验吗？

　　“我老了，生不动了……”竹母竟然露出一个释然的笑容。

　　女女握紧象牙杖，再次陷入沉默，许久后闭上眼睛：“请族长取酤[1]。”

　　很快有人取来几瓮酤，都是去年冬天酿的。另搬来一个大鼎，澄黄液体一瓮接一瓮倒入鼎中，女女将带来的一堆草叶子撒进鼎内，看着叶片在鼎中浮浮沉沉。

　　这一鼎沸得很快，女女捞了一整钵药汤，连草叶子也没有放过。她加了麻草[2]，担心药汤效用不够，不如直接吞了更好。

　　刚煮开的药汤很烫，女女将药汤亲自端于竹母嘴边，吹温后喂她服下。

　　过了一会儿，药效发作了，竹母显然轻松了许多，甚至有些昏昏欲睡。

　　族老们将竹母的四肢缚住，几人按住她的手脚，往她口中塞了麻草。女女握着在圣水中洗净后用火炙烤过的玉刀，刀尖对准竹母的肚子。

　　女女举起刀来。

　　[1]指酒。

　　[2]指大麻。

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