永安二十五年暮春,圣上于修文殿举行殿试,试前问灵州沈霁月何在，无人应答。
圣上回望殿后,宸妃娘娘竟自帘后持扇而出，俯看殿中士子，士子惊怔，在场学士朝臣亦震惊，正要跪谏此事不合礼制时，宸妃娘娘已微微摇首,退回珠帘之内。
周濂等翰林大学士,仍要跪地力斥宸妃现身殿试一事,圣上却眉宇微沉，不耐听谏,只挥手命殿试开始。
试后,圣上亲阅考卷，发觉殿试之中，灵州士子才学最末,再调档案，惊知会试之中,灵州士子掉榜率最高,且能入会试者，多出身世家，虽已因先前通过乡试而获得举人身份，但单论才学,实在寻常。
圣上疑心大起，着予大理寺详查。大理寺卿谢允之，断案之能，名满天下，很快查出灵州科举舞弊一事，证据确凿，将涉事官员全数拿下，押京问罪。
灵州科举舞弊案，令世家声名大大蒙尘，天下士子本就对现今科举制有所不满，见那些案上有名的世家，在如此偏倚世家的科举制上，仍行舞弊操控之事，断绝寒族上升之路，不由更是愤慨激昂。
当大周民众热议如沸、怒气盈天时，大理寺主审舞弊案祸首——灵州秋闱主考官卓韬，竟牵出一桩十几年前的旧案，再生波澜。
卓韬，原为宛州洛水人，在宛州盐政官卫郢手下为一书吏，后携大量详实文书证据，举报卫郢贪污受贿，其数额之巨，令世人侧目咋舌。
其时，圣上正大力整治贪污之风，全朝彻查，刑法甚严，上至皇亲国戚，下至九品小吏，反涉贪污者，皆依数额从严论刑，概不赦免。此案交由当时的刑部侍郎，如今的刑部尚书蒋宪审理，蒋宪速断此案，依卫氏贪污之巨，合判满门抄斩、家奴入宫，与卫氏素日交好，在盐务上有所牵连的苏氏、连氏等族，亦被削官抄家，其涉额之巨、从法之严，是当时轰动宛州的一桩大案。
但，大理寺却依着卓韬在舞弊案中展露的手段，循着蛛丝马迹，从卓韬口中，撬出了蹊跷，原来当年那些文书，皆似是他摹伪而来，一个小小书吏，无法手眼通天，只身构陷如此大案，背后盘根错节，仍需详查。
旁观者静待真相，而当局者，已是日夜难安。
十数年前，国舅桓信正任宛州牧，他因曾辅佐圣上登基，恃功骄矜，仗着身份利用职权，密行贪腐之事。当圣上力整贪污的政令，如凛风刮遍大周天下，桓信亦知他这圣上外甥性情，不仅不会对亲族徇私，反会从严治理，以儆效尤，心神大乱之下，生出一计，令人受过，将州府亏空，尽赖于素日并不攀附于他、手中或有他受贿把柄的盐政官卫郢，勾连其时的刑部侍郎蒋宪，迅速断结了此案。
国舅桓信，本就因辅佐圣上青少之时，披肝沥胆，从龙有功
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